De la vapeur d'eau détectée dans l'atmosphère d'une planète

C'est un océan de promesses. Pour la première fois, des astronomes ont retrouvé de l'eau autour d'une exoplanète, qui laisse penser qu'il y a une vie au-delà du système solaire. De cette perle rare, "super intéressante", les astronomes savent encore peu de choses. Mais ce qu'ils ont découvert est très prometteur, et propulse cette exoplanète très lointaine, située à plus d'un million de milliards de km de la Terre, au rang de "meilleure candidate" pour la recherche de signes de vie extraterrestre.

"Trouver de l'eau dans un monde potentiellement habitable - autre que la Terre - est incroyablement exaltant (...) et cela nous rapproche de la réponse à la question fondamentale : la Terre est-elle unique ?", se félicite Angelos Tsiaras, de l'University College London et coauteur de l'étude publiée mercredi 11 septembre 2019 dans la revue scientifique Nature Astronomy. 

Ni trop près, ni trop loin de la chaleur 

À partir des données saisies par le télescope spatial Hubble en 2016 et 2017, les chercheurs ont développé des algorithmes pour analyser la lumière filtrée par l'atmosphère de la planète. Les résultats ont révélé la signature moléculaire de la vapeur d'eau, précise l'University College London (UCL), dans un communiqué. 

On ne peut pas en déduire qu'il y a de l'eau liquide à la surface de l'exoplanète mais je pense que c'est fortement possible", estime Angelos Tsiaras. La planète est située dans la "zone habitable" de son étoile, c'est-à-dire ni trop près ni trop loin de sa source de chaleur, mais juste là où la température permet à l'eau d'exister à l'état liquide et où la vie, telle qu'on la connaît, pourrait se développer.

Elle est deux fois plus grande que la Terre

Découverte en 2015 par le télescope spatial américain Kepler, l'exoplanète, baptisée K2-18b, orbite autour de l'étoile K2-18, une naine rouge située dans la constellation du Lion, à 110 années-lumière du système solaire (une année-lumière équivaut à 9.460 milliards de km). Huit fois plus massive que notre planète (c'est une "super-terre" comme toutes les exoplanètes ayant une masse comprise entre 1 et 10 fois celle de la Terre) et 2 fois plus grande, K2-18b est probablement composée de silicates (comme la Terre, Mars et Venus) et de glace.

Il y a quelques décennies, l'idée de trouver des planètes potentiellement habitables ou encore mieux, de l'eau dans leur atmosphère, était encore du domaine du fantasme. Mais la route n'en reste pas moins longue avant de savoir si nous sommes seuls dans l'Univers. Les astronomes attendent beaucoup des télescopes nouvelle génération, comme le satellite TESS de la Nasa, la mission ARIEL de l'ESA ou le James Webb Space Telescope.