L'astéroïde n'a pas pu être dévié

Le 19 avril dernier, le Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System — Pan-Starrs, pour les intimes —, un programme de cartographie du ciel, a découvert un nouvel astéroïde baptisé PDC 2021. Ce n’est pas la première fois. Mais la particularité de celui-ci, c’est qu’il risque de frapper la Terre dans les six mois. La communauté internationale l’a confirmé. Et l’inquiétant, c’est que la taille de cet astéroïde est estimée entre 35 et 700 mètres de diamètre. De quoi causer bien des dégâts au sol.

L’International Asteroid Warning Network (IAWN) — un réseau d’organisations qui détectent, suivent et caractérisent les astéroïdes potentiellement dangereux pour notre planète — a été saisi et diffuse depuis des mises à jour hebdomadaires sur la probabilité d’impact. Le Space Missions Planning Advisory Group (SMPAG) a commencé à étudier les options qui s’offrent à nous pour éviter le pire. Parmi lesquelles, celle de dévier la trajectoire de l’astéroïde. 

Mais pas de panique, il ne s’agit là que d’un scénario imaginé par les experts de la Planetary Defense Conference. Un scénario tout à fait plausible. Mais tout de même fictif. Et heureusement. Car alors que les travaux des experts avançaient dans le temps pour sauter jusqu’au 30 juin, le SMPAG était contraint d’annoncer qu’aucune mission spatiale ne pourrait être en mesure de détourner PDC 2021 de sa trajectoire. Il aurait fallu, pour cela, détecter l’astéroïde menaçant un peu plus tôt. Quatre mois plus tard, PDC 2021 s’écrasait quelque part du côté de la frontière entre la République tchèque et l’Allemagne. Détruisant une région de 100 km de diamètre.

de la collision de l'astéroïde PDC 2021 avec la Terre.  Nasa

Pourtant, l'impact d’un astéroïde est considéré par les scientifiques comme la catastrophe naturelle la plus prévisible à ce jour. Et ces dernières années, le domaine de la défense planétaire a fait de gros progrès. Des télescopes surveillent notre ciel pour détecter les astéroïdes menaçants le plus tôt possible. Cette année, une mission - le Double Asteroid Redirection Test (Dart) - sera même lancée pour tester la déviation d'un tel objet pour la première fois.

L'ennui, c'est que si les astronomes sont à peu près sûrs d'avoir détecté tous les plus gros astéroïdes - du genre de celui qui a exterminé les dinosaures -, ils peinent encore à recenser les plus petits. Et l'exemple de PDC 2021 souligne à quel point « nous ne pouvons pas empêcher ce que nous ne pouvons pas prévoir ».