Le plus grand volcan d'une lune de Jupiter s'apprête à exploser

11 fois plus grande que la Terre, Jupiter est sans conteste la planète aux grands chiffres, avec dans son orbite pas moins de 79 satellites découverts. L'un d'entre eux nommé "Io" fait l'objet d'observations particulières car il s'apprête à offrir aux chercheurs un spectacle incroyable : l'éruption de son volcan le plus massif et le plus puissant.

S'il vous prenait l'envie de partir faire une balade à la surface de Io, vous découvririez un paysage montagneux et inhospitalier, la lune comptant environ 400 volcans à sa surface et de nombreux lacs de souffre. Parmi tous ces volcans, un semble particulièrement plus grand et menaçant, la NASA l'a d'ailleurs symboliquement baptisé Loki comme le dieu de la philosophie viking. C'est ce dernier qui depuis quelques temps semble montrer plusieurs signes qu'il s'apprête à entrer en éruption.

Dans un récent communiqué, la spécialiste Julie Rathbun chercheuse au Planetary Science Institute de l'Arizona a présenté ses observations du volcan réalisées à l'aide d'un télescope à infrarouge de la NASA depuis Hawaï. Les images indiquent la présence de signaux lumineux répétés laissant entrevoir les signes d'une éruption imminente. C'est en observant ces variations lumineuses que les chercheurs à l'image de Leigh Fletcher seront en mesure d'évaluer l'activité de Loki :

"Pendant quelques centaines de jours, tout sera assez sombre, il ne se passera pas beaucoup de choses. Et puis, pendant quelques centaines de jours de suite, le volcan en devenant actif émettra 15 à 20 fois plus de lumière."

Observant Io depuis longtemps, les chercheurs avaient été en mesure d'indiquer dans les années 1990 que Loki produisait des éruptions environ tous les 540 jours. Mais les observations hebdomadaires actuelles ont permis de constater un raccourcissement inexpliqué des intervalles, le volcan entrant en moyenne en éruption tous les 475 jours.

D'une puissance remarquable, l'éruption du volcan Loki serait si conséquente qu'elle pourrait représenter 15 % de la chaleur totale existante à la surface de la lune Io. Un évènement aux proportions gigantesques qui fort heureusement se produit bien loin de nous comme l'explique Julie Rathbun :

"Il n’y a rien de comparable sur notre planète. Si cela se produisait sur la Terre, cela éliminerait toute la Californie du Sud."  

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Je ne pense pas, quoique... sait-on jamais