La boule de feu était une mini-lune

La Lune ne serait finalement pas le seul satellite naturel de la Terre. Parfois, la planète bleue capture provisoirement des petites roches dans son orbite, surnommées “mini-lunes”. Et la dernière observation de ce phénomène date très probablement de 2016, selon de nouvelles recherches.

L’explosion d’objets célestes, et ainsi le passage de boules de feu dans l'atmosphère terrestre, est un événement plutôt anodin. Le 22 août 2016, cette manifestation est observée au-dessus du désert, près du lac Frome (Australie méridionale). Mais les images captées par les caméras du Desert Fireball Network récemment analysées suggèrent que cette boule de feu n’était pas qu’une simple roche explosive. Les données de vitesse ont révélé qu’elle était probablement en orbite autour de la Terre avant sa fin ardente. Un phénomène connu sous le nom “d’orbiteur temporairement capturé” (OTC), ou plus familièrement de “mini-lune”. L’événement a été nommé “DN160822_03”.

Des dizaines de milliers de roches orbitent autour de la Terre. À un moment donné, un certain nombre d’entre elles pénètrent dans le décor de la planète bleue. La plupart s’y retrouve sous forme de bolides — des météorites de plus ou moins grande taille pénétrant dans l'atmosphère terrestre en produisant un phénomène lumineux particulièrement intense, dû à leur explosion avant même de toucher le sol. De l’air sous haute pression s'infiltre dans la roche pendant sa chute, augmentant la pression interne et provoquant sa rupture dans les airs.


De temps en temps, l'un de ces astéroïdes est capturé dans l'orbite terrestre. Mais le phénomène est rare. Selon les simulations, sur 10 millions d'astéroïdes virtuels, seuls 18 000 seraient saisis. Par ailleurs, au 30 novembre 2019, seuls 21 495 astéroïdes avaient été découverts autour de la planète. Cela réduit ainsi le nombre de “mini-lunes” temporaires potentielles. Ces dernières ont déjà été observées autour d’autres astres, Jupiter notamment. Les détections autour de la Terre sont bien plus inhabituelles.

C’est donc un phénomène assez exceptionnel qu’ont enregistré sans le savoir les six caméras couvrant le désert australien il y a trois ans. Les chercheurs de l’Université Curtin (Australie) ont récemment déterminé la vitesse et la trajectoire de cette boule de feu. Ils ont découvert que la vitesse, très lente — de 11 km par seconde — et sa trajectoire presque verticale indiquaient que l’objet était en orbite autour de la Terre, et qu’il ne s’agissait pas de débris de satellite. Selon leurs calculs, publiés dans The Astronomical Journal en octobre dernier, la probabilité qu’il s’agisse d’une “mini-lune” est de 95 %.

Ces “orbiteurs temporairement capturés” sont intéressants pour une raison bien précise, affirme le site ScienceAlert, qui a repéré l’étude. L'envoi d'un vaisseau spatial vers des astéroïdes, souvent lointaines, prend du temps et de l’argent. Une météorite dans l’orbite même de la Terre serait beaucoup plus facile d’accès. Les scientifiques doivent désormais en apprendre plus sur ces bolides, pour essayer de comprendre pourquoi et comment ils sont capturés. À cet égard, l’équipe de l'Université Curtin déclare qu’il reste encore beaucoup à faire.