Une nouvelle exoplanète, tout près de nous

66,5 années-lumière. C’est la “faible” distance qui nous sépare d’une nouvelle exoplanète, surnommée GJ 1252 b et découverte par les chercheurs du Massachusetts Institute of Technology (MIT) Kavli Institute for Astrophysics and Space Research (États-Unis). Une révélation qui fait de notre “quartier cosmique” un espace tout à fait capable d'accueillir des planètes peuplées.

L’astre nouvellement observé, qui orbite autour d’une étoile naine rouge, est un peu plus grand que la Terre. Et il devrait aider à combler le manque de connaissances des scientifiques sur les petites planètes rocheuses évoluant dans notre galaxie, la Voie lactée.

Depuis la première découverte d’une exoplanète en 1995, notre capacité à les détecter a explosé : plus de 4 100 planètes situées en dehors du Système solaire ont été confirmées. Seules une quinzaine sont de taille terrestre et se trouvent dans ce qu’on appelle “la zone d’habitabilité”, c’est-à-dire une région de l’espace où les conditions sont favorables à l'apparition de la vie — du moins, telle que nous la connaissons sur la planète bleue.

Les exoplanètes restent toutefois de “petites choses sombres” très difficiles à voir de loin. La plupart de celles confirmées sont ainsi des géantes de glace ou de gaz, plus ou moins grandes que Neptune. Les missions de recherches, Kepler et désormais son successeur TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), ont augmenté les détections des exoplanètes plus petites. Ces astres s'approchent davantage de la masse de la Terre ou de Vénus, et sont ainsi plus susceptibles d'être rocheuses — l’une des conditions préalables nécessaire à la vie.

Malgré les progrès technologiques, ces planètes rocheuses restent ainsi difficiles à caractériser. Pour cause, les chercheurs ne trouvent pas souvent d'étoile suffisamment brillante pour permettre des investigations. C'est pourquoi le décèlement de cette nouvelle exoplanète est si important.

"Sur la base des données de TESS et des données de suivi supplémentaires, nous sommes en mesure de rejeter tous les scénarios faux positifs, montrant qu'il s'agit d'une vraie planète”, écrivent les chercheurs dans leur étude, soumise à l'American Astronomical Society et déjà disponible sur arXiv depuis le 11 décembre. Ils y décrivent leur découverte.

GJ 1252 b fait environ 1,2 fois la taille et deux fois la masse de la Terre. Elle tourne autour d'une naine rouge, appelée GJ 1252, en seulement 12,4 heures. La planète ne montre ainsi qu’une seule face à son étoile, comme la Lune. Son côté face serait très chaud et son côté sombre très froid. Des données qui excluent une potentielle habitabilité. Mais son orbite serrée la rend intéressante pour une autre raison.

À seulement 66,5 années-lumière, le système est à une distance suffisamment proche et l'étoile suffisamment brillante pour que l’on puisse l’observer dans les moindres détails. Si GJ 1252 b a une atmosphère, cette dernière sera rétro-éclairée par la lumière de GJ 1252, permettant aux astronomes de voir ce qu'elle contient à travers des observations spectroscopiques.

Plus nous trouvons de planètes rocheuses à proximité, plus nous pourrons compiler de données pour comprendre à quoi elles ressemblent. Celles connues sont pour le moment des terres stériles, comme Mercure, Vénus ou Mars… Peut-être que la Terre n’est pas si unique, et qu’elle constitue un type de planète commun dans la Voie lactée. Et bien sûr, ces recherches concernent de près la recherche de la vie extraterrestre.

Pour cela, il faudra encore attendre. L’espoir n’est perdu, puisqu’en septembre dernier, des astronomes détectaient la présence de vapeur d’eau dans l’atmosphère d’une exoplanète, la rendant potentiellement habitable.

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